To celebrate Hispanic American Heritage Month, the Smithsonian Libraries is honoring Puerto Rican American natural history illustrator Louis Agassiz Fuertes with a blog post in both English and Spanish. The Spanish translation (bottom of page) is courtesy of Angel Aguirre, library technician at the Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) Library in Panama City, Republic of Panama.
With two men of the same name, publishing in the same field a few decades apart, it would be easy to confuse Louis Agassiz Fuertes with his namesake, the more famous naturalist Louis Agassiz. But Fuertes, an ornithologist and illustrator, was a notable figure in natural history in his own right.
Fuertes’ father, Estevan Fuertes, was born in Puerto Rico and immigrated to the U.S. at the age of 24. He later founded the College of Civil Engineering at Cornell University, where he also held positions in astronomy. He and wife Mary Stone Perry Fuertes named their youngest son Louis Agassiz (born in 1874) in honor of the 19th Swiss-American biologist, a prolific figure in natural history.
So it’s little surprise that a boy named for a natural history legend, who grew up on the grounds of a university with a well-respected ornithology program, would become one of the greatest illustrators of birds since his idol, John James Audubon. In fact, Fuertes became the youngest member of the American Ornithologists’ Union at the tender age of 17, after making the acquaintance of the organization’s vice president, Dr. Elliott Coues (who happened to be a friend’s uncle). To improve his artistic talents, Fuertes apprenticed at the age of 23 with painter Abbott H. Thayer, both an artist of angels and an expert in animal camouflage. In 1899, Fuertes’ training led to the chance of a lifetime – joining E.H. Harriman, along with the Smithsonian’s own bird expert Robert Ridgeway and others, on the Harriman Alaska Expedition.
The combination of extensive field study and use of collected specimens gave Fuertes’ work a distinctly life-like quality. From the late 1890’s on he was a much sought-after animal illustrator, thanks in part to rave reviews from the likes of Dr. Coues. In an 1897 profile of Fuertes in The Osprey, Coues claimed, “I say deliberately, with a full sense of the weight of my words, that there is now no one who can draw and paint birds so well as Mr. Fuertes; and I do not forget Audubon himself when I add that America has not before produced an ornithological artist of equal possibilities.”
That was certainly a lot to live up to. But during his career, Fuertes illustrated dozens of bird books (as well as one adorable volume about dogs), for both scholarly and general audiences. All told, he contributed to 35 books and over 60 publications. He even designed the updated cover page for The Auk, the journal of the American Ornithologists’ Union, in 1913.
Fuertes died at the age of 53 in a car accident but his memory lives on in his abundant work. The Smithsonian Libraries holds many of Fuertes’ books, several of which are scanned and available in the Biodiversity Heritage Library. These include A natural history of the ducks, The book of dogs; an intimate study of mankind’s best friend, and Handbook of birds of eastern North America; with introductory chapters on the study of birds in nature.
For more information about Louis Agassiz Fuertes see:
- A celebration of birds: the life and art of Louis Agassiz Fuertes, a biography of Fuertes by Robert McCracken Peck (1983)
- Louis A. Fuertes entry in “Latino Natural History”, an online exhibition by the Biodiversity Heritage Library
- The Louis Agassiz Fuertes papers at Cornell University
- Publications with illustrations by Fuertes in the Biodiversity Heritage Library
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Para conmemorar el Mes de la Herencia HispanoAmericana, las Bibliotecas del Smithsonian honran al ilustrador en ciencias naturales puertoriqueño Louis Agassiz Fuertes con un blog colgado tanto en inglés como en español.
La traducción al español es cortesía de Angel Aguirre, técnico bibliotecario en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en la ciudad de Panamá, República de Panamá.
Con dos hombres con el mismo nombre, publicando en la misma disciplina con varias decadas aparte, sería fácil confundir a Louis Agassiz Fuertes con su homónimo, el más famoso naturalista Louis Agassiz. Pero Fuertes, ornitólogo e ilustrador, fue por si mismo una notable figura en ciencias naturales.
El padre de Fuertes, Estevan Fuertes, nació en Puerto Rico y emigró a los EUA a la edad de 24. Posteriormente fundó el Colegio de Ingeniería Civil en la Universidad de Cornell, en la que también ocupó puestos en astronomía. El y su esposa, Mary Stone Perry Fuertes le pusieron a su hijo más jóven Louis Agassiz (nacido en 1874) en honor al biologo suizoamericano del siglo 19, fígura prolífica en ciencias naturales.
Por lo que es un poco sorprendente el que un niño nombrado por una leyenda en ciencias naturales, que creciera en los terrenos de una universidad con un muy reconocido programa en ornitología, llegaría a ser uno de los más grandes ilustradores de aves siendo su ídolo, John James Audubon. Ciertamente, Fuertes sería el miembro más jóven de la Unión de Ornitologos Americanos a la tierna edad de 17, después de hacer amistad con el vice-presidente de la organización, Dr. Elliott Coues (que resultó ser el tío de un amigo suyo). Para mejorar sus talentos artísticos, fue un apréndiz a la edad de 23 del pintor Abbott H. Thayer, artista tanto de angeles como experto en camuflaje animal. En 1899, ese entrenamiento de Fuertes le llevó a una gran oportunidad en su vida—unirse a E.H. Harriman, junto al experto en aves del Smithsonian Robert Ridgeway y otros, en la Expedición Harriman Alaska.
La combinación de su extenso estudio de campo y el uso de los espécimenes colectados proporcionó al trabajo de Fuertes una calidad de vida distintiva. Desde los finales de 1890 había en él una búsqueda como ilustrador de animales, gracias en parte a las reseñas entusiastas del Dr Coues. En 1897 en un pérfil de Fuertes en The Osprey, Coues adujo, “lo digo deliberadamente, con todo el peso de mis palabras concientemente, no hay nadie hoy en día que pueda dibujar y pintar aves tan bien como el Sr. Fuertes; y no me he olvidado del mismo Audubon cuando agrego de que América no ha producido antes un artista ornitológico de posibilidades iguales.”
Ciertamente era mucho para vivir a ese nivel. Pero durante su vida profesional, Fuertes ilustró docenas de libros de aves (asi como un adorable volumen sobre perros), para ambas audiencias, académica y general. Con todo, contribuyó en 35 libros y más de 60 publicaciones. Hasta diseñó la cubierta de The Auk, la revista de la Unión de Ornitólogos Americanos, en 1913.
Fuertes falleció a la edad de 53 años en un accidente automovilistico pero su memoria vive en su abundante trabajo. Las Bibliotecas del Smithsonian poseen muchos de los libros de Fuertes, muchos de ellos se encuentran digitalizados y disponibles en la Biblioteca de la Herencia de la Biodiversidad Biodiversity Heritage Library. Esto incluye A natural history of the ducks, The book of dogs; an intimate study of mankind’s best friend, y Handbook of birds of eastern North America; with introductory chapters on the study of birds in nature.
Para más información sobre Louis Agassiz Fuertes veáse:
- A celebration of birds: the life and art of Louis Agassiz Fuertes, a biography of Fuertes by Robert McCracken Peck (1983)
- Louis A. Fuertes entry in “Latino Natural History”, an online exhibition by the Biodiversity Heritage Library
- The Louis Agassiz Fuertes papers at Cornell University
- Publications with illustrations by Fuertes in the Biodiversity Heritage Library
One Comment
I have a set of Louis Agassiz Fuertes lithographs (numbered) “Album of Abyssinian Birds and Mammals. They have been in my family for decades and I am interested to know what (if anything) they are worth. They are in individual protective sleeves and in in fair to good condition. Would love to know if I should hang on to them. They are very beautiful